L’échinacée
L’échinacée (Echinacea purpurea, rudbeckie rouge) est une plante médicinale très largement utilisée en phytothérapie pour soutenir les défenses immunitaires et prévenir ou traiter les symptômes des refroidissements et états grippaux. Elle ne protège pas contre toutes les maladies, mais elle possède des propriétés scientifiquement reconnues pour stimuler le système immunitaire et aider à prévenir ou réduire les infections respiratoires courantes, comme le rhume ou la grippe. Cependant, son efficacité varie selon les contextes et elle ne remplace en aucun cas un traitement médical pour des pathologies graves.
Ce que dit la science sur son efficacité
L’échinacée contient plusieurs composés actifs, notamment des alkamides (des substances lipidiques à l’origine de la sensation de picotement caractéristique de cette plante), des polysaccharides (longues chaînes de glucides), des dérivés de l’acide caféique et des flavonoïdes. Les flavonoïdes sont des composés polyphénoliques naturels que l’on trouve en abondance dans les plantes, les fruits, les légumes et les boissons d’origine végétale (comme le thé ou le vin rouge). Ils sont principalement connus pour leurs puissantes propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires. Les chercheurs ont découvert que ces composés bioactifs agissent sur le système immunitaire plutôt que d’attaquer directement les agents pathogènes.
En laboratoire, ces composants activent des cellules immunitaires telles que les macrophages et les cellules tueuses naturelles (natural killer cells), qui engloutissent et détruisent les virus, les bactéries et les cellules cancéreuses. Ils influenceraient les cytokines, ces signaux chimiques utilisés par les cellules pour coordonner la réponse immunitaire. Certaines études suggèrent par ailleurs que l’échinacée pourrait empêcher les cellules lésées d’émettre des signaux favorisant une inflammation excessive, tout en rendant plus difficile l’entrée des virus et des bactéries dans les cellules. Des études menées sur des souris suggèrent même qu’elle pourrait contribuer à protéger l’organisme contre l’affaiblissement du système immunitaire induit par le stress. Des études en laboratoire démontrent que l’échinacée possède des effets immunomodulateurs, antiviraux et anti-inflammatoires.
Prévention du rhume et de la grippe
La fréquence annuelle moyenne des rhumes par personne est de:
-Enfants: 7 à 10 rhumes / common cold par an en moyenne. Ce chiffre peut monter jusqu’à 12 épisodes par an chez les nourrissons et les jeunes enfants en crèche ou en école maternelle. Cela s’explique par un système immunitaire encore immature face aux quelque 200 virus différents.
Adultes: 2 à 4 rhumes par an en moyenne. Cette fréquence tend à diminuer encore davantage chez les personnes âgées en bonne santé grâce à l’immunité acquise au fil des ans.
Contrairement au rhume / rhinopharyngite / common cold, les cas de grippe saisonnière (influenza) font l’objet d’un suivi précis par le réseau Sentinelle en France et le système Sentinella en Suisse. À titre de comparaison, la grippe ne touche « que » 2 à 6 millions de personnes par hiver en France et engendre, selon les années, entre 50’000 et 250’000 consultations par an en Suisse.
Certaines recherches cliniques suggèrent que l’échinacée pourrait être utile. Une méta-analyse publiée en 2007 dans la revue The Lancet, portant sur 14 études, a révélé que l’échinacée réduisait de 58 % la probabilité de contracter un rhume et en diminuait la durée de 1,4 jour. Une méta-analyse de 2015, incluant six études cliniques et 2’458 participants, a montré que l’échinacée réduisait le risque d’infections respiratoires récidivantes et de complications. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ou qui présentent une plus grande vulnérabilité, seraient celles qui en tirent le plus grand bénéfice. Outre la réduction des infections, l’échinacée pourrait prévenir certaines affections, comme la pneumonie, l’otite et l’amygdalites, et diminuer le recours aux antibiotiques. Une étude menée en 2021 chez les enfants a notamment mis en avant qu’une prescription d’échinacée réduisait de manière significative le recours aux antibiotiques pour les infections respiratoires.
Bien qu’il ait été démontré chez l’homme que l’échinacée augmente les défenses immunitaires globales, les données cliniques restent contradictoires quant à sa capacité stricte à empêcher l’apparition d’un rhume ou d’une grippe. En revanche, elle s’avère efficace pour réduire la durée et l’intensité des symptômes si elle est prise dès les premiers signes. L’échinacée n’a pas d’effet sur les virus majeurs. Il n’existe aucune preuve scientifique que l’échinacée protège contre le cancer, le diabète et qu’elle soit efficace chez l’humain contre des infections sévères.
Précautions et contre-indications
L’échinacée est donc une plante active; elle présente des contre-indications majeures :
Maladies auto-immunes et immunitaires: En raison des propriétés immunomodulatrices connues des préparations d’Echinacea purpurea, l’utilisation n’est pas recommandée en cas de maladies systémiques évolutives (comme la tuberculose), de maladies systémiques du système des globules blancs (leucémie, leucoses), de maladies auto-immunes (collagénoses, sclérose en plaques) ainsi qu’en cas de déficience immunitaire (SIDA) et d’autres maladies du système immunitaire.
Allergies: Les personnes allergiques aux plantes de la famille des Astéracées (comme les marguerites, le pissenlit ou l’arnica) devraient l’éviter.
L’utilisation d’Echinamed Résistance-refroidissement forte de A. Vogel AG qui contient un extrait épais de 1140 mg de teinture de rudbeckie rouge fraîche, n’est pas recommandée chez les enfants de moins de 12 ans.
Durée de consommation: Une utilisation prolongée (au-delà de 8 semaines consécutives) présente un risque de toxicité pour le foie.
Interactions médicamenteuses: Elle peut bloquer l’effet des médicaments immunosuppresseurs et augmenter le taux de caféine dans le sang.
Quelle préparation acheter?
Comme pour toute plante médicinale, il est essentiel de choisir un produit de haute qualité; la partie de la plante utilisée, la méthode d’extraction, la période de récolte et la qualité globale influencent directement son efficacité.
L’Echinamed Résistance-refroidissement de A. Vogel contient un extrait épais de 380 mg de teinture de rudbeckie rouge fraîche et peut être administré aux enfants dès 4 ans. La dose est de 1 comprimé 3 fois par jour, à laisser fondre dans la bouche environ ½ heure avant les repas ou à prendre avec un peu de liquide.
L’une des façons d’évaluer la qualité est de prêter attention à la sensation de picotement. Si vous la ressentez, c’est le signe que vous avez affaire à un produit de qualité: la première sensation est intense, une astringence vive et rapide qui se diffuse sur toute la muqueuse de votre bouche, y compris sur vos lèvres. Puis on ressent des vagues de picotements acides et amers, ainsi qu’un arrière-goût très persistant, âcre et astringent, qui provoque par réflexe une augmentation de la salivation. C’est pourquoi des patients ne faisant pas confiance à n’importe quelles herboristerie ou pharmacien choisissent des teintures comme les gouttes de Echinacin de Verfora, des extraits épais de teinture ou fabriquent eux-même leur propre teinture. On trouve facilement des graines et des plantons bios d’échinacées pour les cultiver soit-même et confectionner une teinture, comme Paracelse l’a inventé au XVI ème siècle déjà.
Conclusion
La longue histoire de l’échinacée, ses effets sur le système immunitaire et son bon profil de sécurité expliquent sa grande popularité depuis 1920. Les résultats des recherches demeurent mitigés, en grande partie en raison de la grande variabilité des produits et des différentes espèces. L’échinacée reste toutefois l’une des options naturelles les plus connues pour traiter les rhumes et les infections respiratoires, surtout lorsqu’elle est utilisée dès les premiers signes de la maladie.
PD. Dr. méd Dominique Schwander
novembre 2026
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