Des robots humanoïdes pourraient-ils bientôt remplacer les soldats israéliens dans les dangereuses opérations souterraines à Gaza ? Selon le Financial Times, une entreprise américaine de robotique, dans laquelle Eric Trump, fils du président américain, détient des parts, affirme être en discussions avec Israël pour fournir jusqu’à 1 000 robots destinés à intervenir dans les tunnels du Hamas.
La société Foundation Future Industries, basée à San Francisco, développe une gamme de robots humanoïdes baptisée Phantom. Son cofondateur et président, Mike LeBlanc, ancien membre des Marines américains, assure avoir rencontré plusieurs hauts gradés de Tsahal en septembre afin de leur présenter les possibilités offertes par cette technologie.
Selon ses déclarations au quotidien britannique, il aurait même pénétré dans des tunnels de Gaza accompagné d’un prototype Phantom MK1, pour évaluer son utilisation dans cet environnement particulièrement difficile.
L’objectif serait de confier aux machines les missions les plus dangereuses : explorer les galeries souterraines, détecter les pièges explosifs, repérer les fils déclencheurs et intervenir dans des bâtiments susceptibles d’être piégés. Les robots pourraient ainsi être envoyés en reconnaissance avant l’entrée des soldats, afin de limiter les risques humains.
À plus long terme, l’entreprise envisage également de développer des capacités permettant à ses machines de participer directement à des opérations de combat.
D’après le quotidien britannique The Telegraph, Israël pourrait acquérir jusqu’à 1 000 exemplaires de ces robots, dont le prix unitaire serait estimé à 150 000 dollars. Une commande de cette ampleur représenterait donc potentiellement 150 millions de dollars, même si aucun montant contractuel n’a été confirmé.
Les négociations supposées attirent également l’attention en raison des liens de l’entreprise avec Eric Trump. Le fils du président américain est actionnaire de Foundation Future Industries et a été nommé conseiller stratégique principal en mars dernier.
Aux États-Unis, cette proximité avec la famille présidentielle a déjà suscité des interrogations sur d’éventuels conflits d’intérêts, notamment de la part de la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, au sujet des contrats passés avec le Pentagone.
L’entourage d’Eric Trump assure toutefois qu’il n’intervient ni dans la gestion quotidienne de l’entreprise ni dans les négociations de contrats gouvernementaux.
Une technologie encore loin d’avoir fait ses preuves
Malgré les ambitions affichées, plusieurs obstacles techniques subsistent. Dans une enquête publiée en juin, la BBC décrivait le Phantom MK1 comme un prototype encore limité : absence de batterie intégrée sur le modèle présenté, résistance insuffisante à l’eau et à la poussière, difficultés à manipuler certains objets et incapacité à se relever seul après une chute.
Des faiblesses particulièrement problématiques pour des opérations dans les tunnels de Gaza, où les passages étroits, les débris et les conditions de visibilité réduite imposent des contraintes considérables.
Foundation Future Industries travaille désormais sur une version améliorée, le Phantom MK2, qui devrait notamment disposer d’une autonomie annoncée de six heures et de meilleures capacités de déplacement.
L’entreprise a également envoyé deux robots en Ukraine pour des essais militaires, sans que ces expérimentations permettent pour l’instant de confirmer leur efficacité opérationnelle.
Malgré les déclarations de Mike LeBlanc, Tsahal n’a pas confirmé l’existence de négociations officielles. Interrogée par le Financial Times, l’armée israélienne a renvoyé les questions au ministère de la Défense, qui s’est abstenu de tout commentaire.
Jeanne La Pucelle
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