Un million de «morts à la guerre» représentés

D’une ampleur inédite, cette visualisation se base sur les données individuelles des soldats «Morts pour la France» recensées par le ministère des Armées. Créée en 1915, cette mention est attribuée aux soldats tués au combat ou morts des suites de leurs blessures. Les militaires réformés, fusillés, décédés de maladies ou victimes d’accidents en sont exclus.

Notre cartographie ne présente donc qu’une partie des victimes françaises de la Grande Guerre, mais constitue un ensemble significatif de près d’un million de «morts à la guerre» pour lesquels nous avons pu identifier le lieu et la date de disparition.

Elle montre toutefois une représentation d’ensemble proche de la réalité, que les contemporains n’ont pas pu connaître avec une telle précision. «La perception, à l’époque, n’est pas toujours égale au nombre de morts, car on ne fait pas les totaux au fur et à mesure» explique Annette Becker, historienne spécialiste de la Première Guerre mondiale, vice-présidente du Centre international de recherche de l’Historial de Péronne. «Ce n’est qu’après la guerre que les bilans ont été faits, et ce n’est que des années plus tard que l’on a compris les rythmes des pertes. On a par exemple longtemps cru que les gaz tuaient beaucoup car c’était nouveau et spectaculaire, mais en fait les masques à gaz ont bien fonctionné. Se protéger des canons, en revanche, était impossible. C’est l’artillerie qui est responsable du plus grand nombre de morts.»

Quatre ans et demi d’épreuve

1914, année la plus meurtrière

Nombre de soldats «Morts pour la France» par semaine, entre 1914 et 1918

Ce qui frappe en premier, c’est effectivement l’extrême mortalité en 1914. Dès les premiers jours de la guerre, les pertes sont colossales : 246 000 hommes tués entre le 3 août et le 1er novembre. La supériorité de l’artillerie allemande, les pantalons rouges des uniformes français et la stratégie de l’offensive de part et d’autre figurent parmi les causes.

«Le nombre des morts est immense au début, c’est pour cela que l’on s’enterre dans les tranchées» précise Annette Becker. Le front se stabilise en effet à la fin de l’automne, et ne bouge quasiment plus jusqu’en 1918. Les campagnes meurtrières, elles, continuent. Le 25 septembre 1915, avec une double offensive en Artois et en Champagne, est le jour le plus meurtrier de la guerre pour l’armée française, avec plus de 25 000 morts.

La Bataille de Verdun, qui débute le 21 février 1916, se démarque : le nombre de morts en une seule journée n’égale pas les affrontements précédents, mais c’est une des premières offensives allemandes conséquentes depuis 1914, et elle dure bien plus longtemps. Elle frappe profondément les esprits. C’est «la bataille de la France pour la France, contre l’agression allemande, le lieu où la France montre toute son âme et son ardeur» commente l’historienne. La comparaison avec la Bataille de la Somme, qui commence le 1er juillet 1916, est à ce titre révélatrice. Les pertes françaises y ont été importantes mais l’offensive, menée par les Britanniques, a bien moins imprégné la mémoire collective.

Le choc meurtrier du «Chemin des Dames», qui devait être la dernière grande offensive de la guerre, marque l’année 1917 jusqu’à fin octobre. La guerre de mouvement reprend en 1918, avec plusieurs offensives allemandes en Picardie, Champagne. Les Allemands veulent remporter la victoire avant que les Américains, tout juste entrés en guerre, n’alignent trop de troupes sur le front. La contre-offensive générale des Alliés les mène à l’armistice.

Notre visualisation s’arrête au 11 novembre 1918. On compte cependant près de 9300 soldats décédés après cette date, des suites de leurs blessures dans ces départements.

Le sacrifice d’une génération

Plus d’un quart des soldats tués le sont avant leurs 23 ans

Part des soldats «Morts pour la France» selon leur âge de décès

L’image que nous conservons du jeune soldat décédé à l’aube de ses 20 ans sur le champ de bataille de 1914-1918 n’est pas totalement fausse. L’âge moyen est assez élevé (27,5 ans) mais 10% des soldats «Morts pour la France» recensés dans notre base ont été tués à 21 ans. C’est l’âge le plus répandu, et il correspond également à l’âge du début de mobilisation officielle.

À l’inverse, un décrochage s’observe à partir de 35 ans. Les hommes ne sont plus mobilisés dans l’armée de première ligne (active) mais dans l’armée de deuxième ligne (territoriale).

Le décès de ces hommes jeunes a profondément marqué la société française, inversant l’ordre des générations et perturbant la natalité. «Plus d’un million de naissances ne furent jamais rattrapées, si bien qu’en 1939, la France devint le pays le plus âgé au monde» note François Héran, de l’Institut national d’études démographiques (Ined) dans une publication d’avril 2014.

→ Retrouvez la trace de vos aïeux sur le site Mémoire des hommes

Cette mort de masse, mais aussi les violences physiques et psychologiques de cette guerre moderne, mécanisée, a profondément fait évoluer le rapport des Français au conflit. «À partir de 1918, on note un tournant dans la figure principale du soldat français» analyse Bénédicte Chéron, docteur en histoire contemporaine et spécialiste des représentations collectives du fait militaire. «Il passe peu à peu du héros combattant, aux vertus guerrières valorisées au fil du XIXème siècle, au soldat qui devient avant tout un martyr et une victime. La guerre elle-même n’est plus considérée comme un fait commun, une possibilité ordinaire de la vie quotidienne, mais comme une anomalie brutale à éviter à tout prix, parce que ceux qui la font en seront forcément les victimes.» Un legs qui perdure encore aujourd’hui.