En cette période de Noël, qui devrait être un temps de paix et d’espérance, on peut rendre hommage à un homme qui, par son courage, son sang-froid, sa maîtrise et sa détermination, a quasiment sauvé le monde d’un cataclysme nucléaire…

Il s’appelait Vasili Arkhipov : le 27 octobre 1962, il prit la décision sans doute la plus importante de l’histoire de l’humanité.

Il n’a jamais cherché la gloire. Il a vécu discrètement, est mort discrètement, et pendant quarante ans, le monde ne sut pas qu’un simple mot qu’il avait prononcé « NON » avait empêché la Troisième Guerre Mondiale.

Voici l’histoire du jour où cet homme a évité un cataclysme nucléaire.

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Octobre 1962. La crise des missiles de Cuba.

Pendant treize jours, les États-Unis et l’Union Soviétique furent au bord de l’anéantissement nucléaire.

Le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev avait secrètement installé des missiles nucléaires à Cuba, à 90 miles de la Floride. Leprésident Kennedy ordonna un blocus naval. Le monde retint son souffle.

Mais pendant que les diplomates négociaient à Washington et à Moscou, le véritable danger ne se trouvait pas dans les salles de conférence, mais dans les profondeurs sombres de la mer des Caraïbes, à bord d’un sous-marin soviétique nommé B-59.

Quatre sous-marins de classe Foxtrot soviétiques avaient été envoyés secrètement à Cuba début octobre. Chacun portait vingt-deux torpilles. Et chacun avait une arme spéciale : une torpille nucléaire avec la puissance explosive de la taille de la bombe d’Hiroshima.

Le B-59 était commandé par le capitaine Valentin Savitsky. A bord, en tant que commandant de flottille et second, se trouvait Vasili Arkhipov, officier calme et méthodique qui avait survécu à ce à quoi peu d’hommes survivent.

Seize mois plus tôt, Arkhipov était le second sur le sous-marin K-19 lorsque son système de refroidissement du réacteur nucléaire avait échoué. Sans aucune possibilité de contacter Moscou, l’équipage dut choisir : laisser le réacteur fondre, ou bricoler un système de refroidissement de secours tout en étant exposé à des radiations mortelles.

Sept ingénieurs et leur officier se portèrent volontaires. Ils travaillèrent dans le compartiment du réacteur, sachant qu’ils mouraient un peu à chaque seconde.
Ils sauvèrent le sous-marin. Et ils moururent le mois suivant des suites de l’empoisonnement par radiation. Quinze autres membres d’équipage moururent au cours des deux années suivantes.

Arkhipov fut lui aussi exposé. L’irradiation était déjà dans son corps, une lente sentence de mort qui finirait par le tuer trente-sept ans plus tard.

Mais en octobre 1962, il était encore vivant. Et il allait sauver le monde d’un cataclysme nucléaire épouvantable.

Ce 27 octobre 1962 fut le jour le plus dangereux de ce qu’on avait nommé à l’époque la « Guerre Froide ».

Les États-Unis avaient détecté les quatre sous-marins soviétiques et commencèrent à les traquer sans relâche.

Le B-59 devint un enfer. Incapable de refaire surface pour recharger ses batteries ou faire fonctionner la climatisation, l’équipage resta en plongée, caché, suffocant. Les températures à l’intérieur atteignirent plus de 50 °C (122 °F).

Ils n’avaient aucun contact avec Moscou. Les signaux radio ne pouvaient pas pénétrer à cette profondeur. Ils ignoraient si la guerre avait déjà commencé ou non.

Puis, le 27 octobre, onze destroyers américains et le porte-avions USS Randolph les trouvèrent. Les Américains commencèrent à larguer des charges de profondeur.

Des explosifs de signalisation destinés à forcer les sous-marins à émerger pour identification. Mais le B-59 n’avait pas reçu ce message.

À bord, les explosions étaient assourdissantes. Le sous-marin tremblait violemment. Le métal hurlait. Les hommes pensaient qu’ils allaient mourir.

Le capitaine Savitsky croyait que la guerre avait commencé. Ils étaient attaqués. La Russie était probablement bombardée. C’était le moment.

Il donna l’ordre d’armer la torpille nucléaire et de la préparer au lancement.

Si cette torpille avait été lancée, elle aurait détruit plusieurs navires américains. Les États-Unis auraient immédiatement pensé que la Troisième Guerre mondiale avait commencé. Des villes soviétiques auraient été frappées par des armes nucléaires. Des villes américaines auraient été détruites en représailles.

Chaque grande ville des deux pays disparue. Des centaines de millions de morts en quelques heures. L’hiver nucléaire. La fin de la civilisation.

Mais le protocole soviétique exigeait que trois officiers autorisent un lancement nucléaire : le capitaine, l’officier politique, et le commandant de flottille.

Savitsky dit oui. Chargeons la torpille. Tirons.

L’officier politique Ivan Maslennikov dit oui. Nous sommes en guerre. Détruisez-les.

Tout le monde se tourna vers le troisième officier. Vasili Arkhipov.

La décision finale lui appartenait.

Arkhipov dit « non » !

« Ce n’est pas la guerre, » dit-il calmement. « Ce sont des charges de pratique. Si la guerre était commencée, ils auraient utilisé de vraies armes. »

Il refusa de céder. Ils devaient émerger et contacter Moscou. Ils ne tireraient pas sans ordre.

Après une longue discussion, Savitsky céda.

Le B-59 commença sa remontée.

Ils émergèrent dans un cauchemar. Des projecteurs les aveuglèrent. Onze navires de guerre américains les entouraient. Des hélicoptères bourdonnaient au-dessus d’eux. L’USS Randolph ressemblait à une montagne.

Mais les Américains ne tirèrent pas. Ils signalaient : « identifiez-vous ! ».

Les Soviétiques hissèrent leur drapeau. Ils demandèrent aux Américains d’arrêter les « actions provocatrices. »

Après un face-à-face tendu, le B-59 fut autorisé à se retirer.

Ils naviguèrent alors vers l’Union Soviétique.

Mais ils étaient vivants. Les Américains étaient vivants. Le monde était sauvé !

Le 28 octobre, Kennedy et Khrouchtchev parvinrent à un accord.

Les missiles de Cuba seraient retirés.

La crise était terminée.

Mais cela aurait pu se terminer très différemment.

Arkhipov continua de servir dans la marine soviétique, étant promu amiral en 1975 et se retirant dans les années 1980. Il vécut discrètement avec sa famille, sans jamais évoquer ce qu’il avait fait.

Il mourut le 19 août 1998 d’un cancer du rein, conséquence de son exposition à la radiation. Il mourut dans le silence.

Le monde ne remarqua pas.

Mais son histoire est désormais connue. Et elle nous rappelle que parfois, un seul mot, un seul acte, peut changer le cours de l’histoire.

Sources : Archives de la sécurité nationale des États-Unis

« The Cuban Missile Crisis: A Memoir » par Vadim Orlov

Source Minurne